APARICIÓN DE LOS PROTOMAMÍFEROS: Pelicosaurios

 Parte Uno

HISTORIA NATURAL (Hacia los protomamíferos): LOS PRIMEROS DIÁPSIDOS, PELICOSAURIOS A FINES DEL CARBONÍFERO E INICIOS DEL PÉRMICO. (Desde el huevo amniótico, la separación de los reptiles en diápsidos y sinápsidos, los Pelicosaurios). Entre hace 325 y 278 millones de años. El llamado período Pensilvaniense, es aquel del final del gran Carbonífero, húmedo y pantanoso, con los inicios del Pérmico, cuando el clima cambiaba a desértico caluroso.

Durante el Carbonífero, la Tierra la conformaban dos únicos continentes: Gondwana, hacia el Polo sur, y Laurasia, cerca al ecuador. Godwana subió encontrándose poco a poco con Laurasia, en ese período de tiempo que transcurre entre el Pensylvaniense y el final del Pérmico, cuando ocurre la Mega extinción masiva de especies animales y vegetales. Con la unión de esos dos continentes nació Pangea, el Super Continetne madre de todos los actuales.

El Carbonífero fue un período glacial en los polos de la Tierra. Los costantes períodos de congelamiento y descongelamiento de los polos ocasionaban en Laurasia y Gondwana ascensos y descensos del nivel de los mares, creando grandes zonas pantanosas y selvas tropicales húmedas de mucho calor. Los árboles de esta época eran las Calamitas y el Lepidodendron, que se reproducían por esporas (no semillas) con un ciclo de vida máximo de 15 años, cuando morían y se depositaban en el fondo de esos bosques húmedos y calurosos. Esto formó los yacimientos de carbón con el que nacería luego la Revolución Industrial del siglo XIX. Esa vegetación absorbía además gran cantidad de anhidrido carbónico de la atmósfera, lo que ayudó a la formación de casquetes de hielo polares. No existían aún ni hierba ni flores! 

Muchó antes, en el Devónico, los primeros peces salieron del mar para invadir tierra firme. Entonces se produjo una de las grandes revoluciones del Mundo animal, aparece el huevo amniótico, gracias al cual los descendientes de los anfibios, los reptiles tetrápodos podrían permanecer permanentemente haciendo sus vidas sin necesidad de estar siempre cerca del agua para crecer.

SE SEPARAN LOS DOS CAMINOS DE VERTEBRADOS DOMINATES: Los tetrápodos se adaptaron a diversas dietas según lo que conseguían tras tantos cambios climáticos. La fuerza de la mordedura de las mandíbulas sería clave, así que se dividieron en dos grupos: los de dos aberturas o fenestras detrás de las cuencas oculares (diápsidos) y los que tenían una sola abertura/fenestra (sinápsidos). El primero condujo a dinosaurios y aves, el segundo a nosotros, los mamíferos.

Sphenacodon coexistió con el Dimetrodonte.

Después del huevo amniótico y las fenestras craneales, aparece el tercer gran cambio evolutivo, la parición de la dentadura en tres bloques, incisivos, caninos y molares, en los sinápsidos del tipo Pelicosaurio. Los diápsidos tienen dentadura mas uniforme.

Especies de Sphenacodon.

El mas antiguo Pelicosaurio conocido es el Archaeotyris, junto al Echinerpeton. Tetrápodos que caminaban como cualquier reptil (para mi reptiles pueden ser tanto diápsido como sinápsido, si caminan reptando) de 50 cm de largo. Este animal tenía caninos y es el Pelicosaurio mas antiguo, seguido por un descendiente, mas famoso y conocido, el Dimetrodonte (299 a 273 m.a.) , carnívoro con vela dorsal, de hasta 5 metros de longitud y 500 kg de peso, era el super depredador de su época, ya tenían dientes incisivos, caninos y molares, como nosotros, pero de distinta forma (sin raices dentales, por ejemplo), su cerebro era pequeño y tubular. Los que decidieron por la dieta vegetariana (no herbívoros, porque la hierba no existía) eran el Edaphosaurus y los largos y panzones caseidos. Todos ellos son conocidos como reptiles "protomamíferos", aunque eran morfológicamente iguales a los reptiles diápsidos.

El Sphenacodon no fue un ancestro directo de Dimetrodon, sino un género hermano con el que coexistió durante el Pérmico Inferior, hace entre 295 y 280 millones de años. Ambos animales pertenecen a la familia de los esfenacodóntidos y comparten un antepasado común cercano, pero evolucionaron de forma paralela como linajes independientes en lugar de formar una línea de sucesión directa.

A pesar de ser contemporáneos y ocupar el rol de depredadores alfa en sus respectivos ecosistemas, estos dos sinápsidos casi nunca compitieron entre sí debido a una clara barrera geográfica y ecológica. En el supercontinente de Pangea, una antigua vía marina conocida como el mar de Hueco separaba sus poblaciones. El Sphenacodon dominaba las regiones del oeste, en áreas que hoy corresponden a Nuevo México, Utah y Arizona, caracterizadas por llanuras aluviales y climas más secos. Por el contrario, el Dimetrodon habitaba las zonas húmedas, costeras y deltaicas del este, en los actuales territorios de Texas y Oklahoma, logrando además sobrevivir unos 10 millones de años más tras la extinción de su pariente del oeste.

La diferencia física más evidente entre ambos radicaba en sus espinas dorsales. Mientras que el Dimetrodon poseía espinas neurales extremadamente alargadas que sostenían su icónica e inmensa vela de piel, el Sphenacodon presentaba espinas mucho más bajas y aplanadas en el extremo, formando una cresta muscular o una vela crestada muy baja a lo largo de su lomo.

Ya a fines del Carbonífero e inicios del Pérmico, los Pelicosaurios van despareciendo para dar paso al siguiente paso evolutivo de los sinápsidos, los TERÁPSIDOS.