Buques de guerra británicos del siglo XVII

 Durante el turbulento siglo XVII, la evolución de la guerra naval europea estuvo profundamente marcada por colosos de madera como el Swiftsure y el Naseby, buques que encarnaron el poder de la Commonwealth inglesa y las transformaciones tecnológicas de la época. El English ship Swiftsure (1621), construido originalmente en 1621 con 42 cañones, representó la transición hacia la táctica de la línea de batalla tras ser reconstruido y reforzado en 1654. Sirvió con distinción como buque insignia en expediciones históricas hasta que fue trágicamente capturado por los holandeses en la feroz Batalla de los Cuatro Días en 1666. 

Por su parte, el HMS Royal Charles (1660), lanzado en 1655 bajo el nombre de Naseby en honor a la victoria parlamentaria de Oliver Cromwell, se alzó como el navío de tres puentes más imponente de la flota del Protectorado. Modificado durante su construcción por el astillero de Woolwich para albergar 80 cañones y una tripulación de 650 hombres, este coloso fue el encargado de trasladar a Carlos II de regreso a Inglaterra durante la Restauración de 1660, momento en el que fue rebautizado como Royal Charles. Su destino final reflejó la intensa rivalidad de las guerras anglo-holandesas, ya que fue capturado por la armada de las Provincias Unidas en el audaz ataque al Medway en 1667, convirtiéndose en una célebre atracción turística y museo en Holanda antes de su desguace en 1673. Ambos navíos de línea dejaron una huella imborrable en la historia náutica, ilustrando el violento paso del dominio político y marítimo de la Inglaterra revolucionaria a la restaurada monarquía británica.

El Naseby, renombrado Royal Charles, tras la Restauración de la corona inglesa, siendo capturado por los holandeses en 1667.

Los buques utilizados por la flota de la “Western Design” pertenecían principalmente al tipo conocido como ship of the line o navío de línea, aunque en la década de 1650 el sistema formal de clasificación inglesa todavía estaba en desarrollo. Eran grandes barcos de guerra de vela construidos para combatir mediante artillería pesada organizada en baterías laterales. La marina del Protectorado de Oliver Cromwell fue una de las primeras en crear una flota permanente moderna, y muchos de estos navíos representaban un avance importante respecto a los barcos ingleses de comienzos del siglo XVII.

El Swiftsure era un gran navío de segunda categoría construido originalmente para la Commonwealth inglesa. Desplazaba aproximadamente entre 900 y 1.100 toneladas y llevaba alrededor de 60 cañones, aunque el número exacto podía variar según la campaña. Su armamento principal incluía cañones de hierro de gran calibre distribuidos en dos cubiertas artilladas. En la batería inferior podía montar piezas pesadas de 24 libras y en la superior cañones más ligeros de 12 o 18 libras. También llevaba piezas menores en castillos de proa y popa.

El barco estaba diseñado para combate de línea, es decir, navegar junto a otros navíos formando una línea de fuego continua. Tenía tres mástiles con aparejo cuadrado principal y una gran capacidad oceánica. La tripulación normalmente superaba los 300 hombres entre marineros, artilleros y soldados embarcados. El Swiftsure combinaba potencia artillera y relativa maniobrabilidad, siendo adecuado para largas travesías atlánticas.

El Naseby era aún más importante. Construido en 1655, fue uno de los grandes símbolos navales del régimen cromwelliano y posteriormente, tras la Restauración monárquica, pasó a llamarse Royal Charles. Era un navío de primera categoría, uno de los más poderosos de Inglaterra en su tiempo. Desplazaba más de 1.200 toneladas y montaba aproximadamente entre 80 y 90 cañones distribuidos en tres cubiertas.

Su armamento incluía piezas pesadas de gran calibre capaces de destruir cascos enemigos a corta distancia. Los cañones inferiores podían lanzar balas de 32 libras, mientras que las cubiertas superiores utilizaban piezas más ligeras para disparos rápidos. Además de la artillería principal, llevaba armas antipersonal más pequeñas para rechazar abordajes.

El Naseby tenía una estructura imponente, con altos castillos de popa decorados al estilo barroco inglés. Era más lento y menos maniobrable que fragatas menores, pero estaba concebido como centro de mando y como núcleo de las líneas de batalla. Su tamaño impresionaba enormemente en el Caribe, donde muchas embarcaciones españolas locales eran bastante menores.

Otro barco importante fue el Speaker, un navío de segunda categoría con alrededor de 50 a 60 cañones. Era considerado robusto y eficaz en combate oceánico. Formaba parte del núcleo pesado de la flota enviada al Caribe.

El Marston Moor también pertenecía a los grandes barcos construidos durante la Commonwealth. Montaba cerca de 50-60 piezas de artillería y servía tanto para escolta como para combate principal.

El Andrew y el Falmouth eran navíos medianos, más ligeros que el Naseby, utilizados para escolta, patrulla y apoyo de desembarcos. Su armamento variaba entre 40 y 50 cañones.

La artillería naval inglesa de esta época utilizaba principalmente cañones de hierro fundido. Los disparos habituales eran balas macizas para destruir cascos, aunque también existían municiones antipersonal como metralla y “chain shot”, cadenas unidas a bolas destinadas a romper mástiles y velas. La táctica inglesa dependía cada vez más del fuego artillero coordinado, alejándose del combate medieval basado en el abordaje.

Sin embargo, estas grandes naves tenían limitaciones importantes en el Caribe. Su enorme calado dificultaba acercarse a ciertas costas tropicales y arrecifes. Además, las enfermedades, el calor y la escasez de agua afectaban gravemente a las tripulaciones. Muchos barcos sufrían daños por gusanos marinos en los cascos y por tormentas tropicales.

Frente a ellos, las fuerzas españolas en el Caribe utilizaban una combinación distinta de embarcaciones. Los grandes galeones oceánicos españoles existían todavía, pero en La Española la defensa dependió más de fortificaciones costeras, milicias montadas y embarcaciones menores adaptadas a aguas caribeñas. Los españoles compensaron su inferioridad naval evitando enfrentamientos directos en mar abierto y obligando a los ingleses a combatir en tierra, donde el clima y el terreno favorecieron claramente a los defensores.